सांस ली और व्यावसायिक मुखौटा ओढ़ लिया। बेशक मैं ऐसा कर सकती थी, मैं वहां कई साल से काम कर रही थी। मैं ये कर सकती हूं।

"मुझे कुछ चीजें चाहिए। पहले मुझे केबल टाई चाहिए। "

'तार?"

"हमारे पास कई लंबाई में हैं। आपको दिखाऊ?" मैंने हिम्मत बटोरी। मेरे भीतर से आवाज आई, मिस स्टील डटी रहना।

मैं कांउटर के पीछे से निकलकर ग्रे के आगे तो चल दी पर पूरी कोशिश यही रही किमैं कहीं गिर ही न जाऊं। ऐसा लग रहा था किसी ने मेरे पैरों को जाम कर दिया हो। मैं खुश कि आज मैंने अपनी सबसे अच्छी जींस पहनने का फैसला लिया था। थी

" वे बिजली के सामान के साथ आठवें रैक पर हैं। " इस बार मैंने कुछ जोश से कहा ।

फिर उसे देखते ही पछतावा भी हुआ। यार! ये तो गजब का इंसान है।

" पहले आप चलें।" उसने अपनी मैनीक्योर अंगुलियों से इशारा किया।

मैंने मुंह तक उछल आए कलेजे को संभालने के बाद कदम बढ़ाए। ये यहां पोर्टलैंड में क्या कर रहा है? क्या ये यहां क्लेटन के लिए आया है? अचानक मेरे भीतर से कोई बोला- तुझसे मिलने आया है। नहीं! सवाल ही पैदा नहीं होता । मैंने एक ही पल में उस सोच को परे झटक दिया। इतना सुंदर, ताकतवर और पैसेवाला शहरी मर्द मुझसे क्यों मिलने आएगा। ये बात तो दिमाग से ही निकाल देनी चाहिए।

"क्या आप काम के सिलसिले में पोर्टलैंड आए हैं?" मैंने इतने जोर से पूछा मानो कोई अंगुली से दरवाजा खटखटा रहा हो । एना! कुछ ज्यादा ही नक्शा झाड़ रही है। तू!

"मैं डब्ल्यूएसयू के खेतीबाड़ी विभाग में आया था। ये वैंकूवर

में स्थित है। मैं वहां फसल बदली और मृदा विज्ञान के शोध

के लिए कुछ चंदा दे रहा हूं।"

" देखा ! वह तुझसे मिलने नहीं आया।" मेरे अवचेतन मन ने मुझे चिढ़ाया। मैं अपने ही बेतुके ख्यालों पर शरमा गई।

" अच्छा आपके दुनिया को भोजन सुलभ कराने वाले प्लान का हिस्सा है?"

'कुछ ऐसा ही है।" उसके होंठों पर एक अधूरी मुस्कान खेल 45 गई। उसने क्लेटन में चुनी गई तारों को ध्यान से देखा । समझ नहीं आया कि ये उसके किस काम आतीं। ये उन लोगों में सेतो था नहीं जो खुद अपने घर के काम करते हैं। उसकी अंगुलियां तरह-तरह के पैकेटों को परख रही थीं और किसी

वजह से मुझे मुंह घुमाना पड़ा। वह झुका और एक पैकेट ले लिया।

"ये ठीक रहेगा।" चेहरे पर फिर वही रहस्यमयी मुस्कान थी ।

"क्या कुछ और भी है?"

"मैं मुंह पर चिपकाने वाली टेप लेना चाहता हूं।"

"मास्किंग टेप ?"

" क्या आप घर को सजा रहे हैं?" अचानक ही मेरे मुंह निकल गया। बेशक उसके यहां तो किराए के लोग ये काम करते होंगे।

"नहीं, ऐसा नहीं है।" उसने कहा और मुझे लगा कि शायद वह मुझ पर हंस रहा था।

" क्या मैं मजाकिया दिखती हूं? क्या मैं जोकर हूं?" 144

"यहां... वह इस तरफ रखी है।"

" क्या यहां काफी समय से काम कर रही हो?" उसने धीरे से पूछा।

उफ्फ!!! उसकी आवाज़ सुनते ही मैं शरमाने क्यों लगती हूँ । ऐसा लग रहा था मानो मैं चौदह साल की किशोरी बन गई। हूं। स्टील ! आंखें सीधी रखो ।